Aan het eind van de 14e eeuw gaf de Ming-keizer Zhu Di opdracht tot de bouw van een gigantische vloot. De schepen, die geladen waren met zijde, porselein en andere kostbaarheden, waren bestemd voor het exporteren van rijkdommen van de verfijnde Chinese cultuur naar de voornamelijk onbekende wereld aan de overkant van de Chinese Zee. Admiraal Zheng He gaf leiding aan deze uitdagende opdracht en slaagde erin om tot in Afrika te komen.

Tot de dag van vandaag is er weinig bekend over deze ontdekkingsreizen en het is nog geheimzinniger wat de drijfveer achter deze gigantische onderneming was. In tegenstelling tot de Europeanen, die pas een eeuw later voet zetten in dit deel van de wereld, stichtten de Chinezen geen koloniën en legden zij al helemaal geen beslag op de gebieden die zij ontdekten. Het is zelfs zo dat Zheng He kort na zijn terugkeer van zijn zevende reis in 1433 een eind maakte aan alle overzeese expedities. De trotse vloot van Zheng lag voor anker in de havens en raakte langzaam in verval. Het Chinese keizerrijk trok zich opnieuw terug in zijn schulp, ver weg van de rest van de wereld.